“南柯一梦”本意是在南面的大树下做了一场梦，比喻一场空欢喜。“柯”指树枝，“南柯”意思是南面的一棵大树。
“南柯一梦”成语出自唐人李公佐的《南柯太守传》：
“东平淳于棼，吴楚游侠之士。……生解中就枕，昏然忽忽，仿佛若梦。……累日，（王）谓生曰：吾南柯政事不理，太守黜废，欲借卿才，可曲屈之，便与小女同行……二使因大呼生之姓名数声，生遂发悟如初。见家之僮仆拥篲于庭，二客濯足于榻，斜日来隐于西垣，余樽尚湛于东牖。梦中倏忽，若度一世矣。……生感南柯之浮虚，悟人世之倏忽，遂栖心道门。”
南柯一梦，是汉语中一则来源于文人作品的成语，出自唐代李公佐《南柯太守传》。[6]《南柯太守传》载：淳于棼在槐树下睡觉，梦到自己到了大槐安国，娶公主为妻，任南柯太守，享尽荣华富贵。后遭国王疑忌，被遣还乡。醒后发现大槐安国是槐树下的蚁穴。后人根据这个故事概括为成语“南柯一梦”，比喻人生如梦，富贵得失无常；也泛指一场梦。这则成语结构为偏正式，在句子中可作宾语、主语。